Studie zeigt: Herpes-zoster-Impfung könnte den Krankheitsverlauf von Demenz verlangsamen

Eine große Analyse aus Wales zeigt: Die Herpes-zoster-Impfung könnte das Demenzrisiko deutlich senken – und sogar das Fortschreiten bereits bestehender Demenz verlangsamen. Die Ergebnisse liefern neue Hinweise auf den Einfluss von Virusinfektionen auf neurodegenerative Erkrankungen.

Eine ungewöhnliche Gesundheitspolitik in Wales hat einen Beweis dafür geliefert, dass eine Impfung das Demenzrisiko senken kann. In einer neuen Studie unter der Leitung von Stanford Medicine analysierten Forschenden die Gesundheitsdaten älterer Erwachsener in Wales. Dabei stellten sie fest, dass diejenigen, die gegen Herpes zoster geimpft waren, innerhalb der nächsten sieben Jahre ein um 20 Prozent geringeres Risiko hatten, an Demenz zu erkranken, als diejenigen, die nicht geimpft waren.

Die Ergebnisse, die am 2. April in „Nature“ veröffentlicht wurden, stützen eine aufkommende Theorie, wonach Viren, die das Nervensystem befallen, das Demenzrisiko erhöhen können. Sollten sich diese Ergebnisse bestätigen, deuten sie darauf hin, dass eine präventive Maßnahme gegen Demenz bereits in greifbarer Nähe ist.

In einer Folgestudie, die am 2. Dezember in „Cell“ erschienen ist, fanden die Forscher heraus, dass die Impfung auch Menschen mit bereits diagnostizierter Demenz helfen könnte, indem sie das Fortschreiten der Krankheit verlangsamt.

Lebenslange Infektion

Herpes zoster wird durch dasselbe Virus verursacht wie Windpocken – Varicella-Zoster. Nach einer Windpockeninfektion, meist im Kindesalter, verbleibt das Virus lebenslang in den Nervenzellen. Bei älteren Menschen oder Menschen mit geschwächtem Immunsystem kann das Virus reaktiviert werden und Herpes zoster auslösen.

Demenz betrifft weltweit mehr als 55 Millionen Menschen, jährlich kommen schätzungsweise 10 Millionen neue Fälle hinzu. Jahrzehntelang konzentrierte sich die Demenzforschung hauptsächlich auf die Ansammlung von Plaques und Fibrillen im Gehirn von Menschen mit Alzheimer, der häufigsten Form der Demenz. Doch einige Wissenschaftler erforschten andere Wege – darunter die Rolle bestimmter Virusinfektionen.

Frühere Studien, die auf Gesundheitsdaten basierten, brachten die Herpes zoster-Impfung mit einem geringeren Risiko für Demenz in Verbindung. Dabei konnten sie jedoch eine wichtige Fehlerquelle nicht berücksichtigen: Geimpfte Menschen neigen dazu, in vielerlei Hinsicht – und das ist schwer messbar – gesundheitsbewusster zu leben. Verhaltensweisen wie Ernährung und Bewegung beeinflussen bekanntermaßen das Demenzrisiko, werden aber in Gesundheitsdaten nicht erfasst.

„Alle diese Assoziationsstudien leiden unter dem grundlegenden Problem, dass sich Geimpfte anders verhalten als Ungeimpfte“, erklärt Pascal Geldsetzer, Assistenzprofessor für Medizin und Hauptautor der neuen Studie. „Im Allgemeinen gelten sie daher als nicht ausreichend aussagekräftig, um Empfehlungen auszusprechen.“

Ein natürliches Experiment

Doch vor zwei Jahren erkannte Geldsetzer bei der Einführung des Herpes zoster-Impfstoffs in Wales ein glückliches „natürliches Experiment“, das die bestehende Voreingenommenheit scheinbar umging. Der damals verwendete Impfstoff enthielt eine abgeschwächte, lebende Form des Virus.

Das Impfprogramm, das am 1. September 2013 begann, sah vor, dass alle, die an diesem Tag 79 Jahre alt waren, ein Jahr lang Anspruch auf die Impfung hatten. (Personen, die 78 Jahre alt waren, waren im Folgejahr für ein Jahr impfberechtigt usw.) Personen, die am 1. September 2013 80 Jahre oder älter waren, hatten Pech – sie waren nie impfberechtigt. Diese Regeln, die die begrenzte Impfstoffmenge rationieren sollten, führten auch dazu, dass der geringe Altersunterschied zwischen 79- und 80-Jährigen den entscheidenden Unterschied darin ausmachte, wer Zugang zum Impfstoff hatte. Durch den Vergleich von Personen, die kurz vor dem 1. September 2013 80 Jahre alt wurden, mit solchen, die kurz danach 80 Jahre alt wurden, konnten die Forscher den Effekt der Impfberechtigung isolieren. Die Umstände kamen laut Geldsetzer einer randomisierten kontrollierten Studie so nahe wie möglich, ohne eine solche durchzuführen.

Die Forschenden untersuchten die Gesundheitsakten von mehr als 280.000 älteren Erwachsenen im Alter von 71 bis 88 Jahren, die zu Beginn des Impfprogramms keine Demenz hatten. Sie konzentrierten sich in ihrer Analyse auf diejenigen, die der Impfberechtigungsgrenze am nächsten lagen. Sie verglichen also Personen, die in der Woche vor dem 1. September 2013 80 Jahre alt wurden, mit solchen, die in der Woche danach 80 Jahre alt wurden.

„Wir wissen, dass sich tausend zufällig ausgewählte Personen, die in einer Woche geboren wurden, und tausend zufällig ausgewählte Personen, die eine Woche später geboren wurden, im Durchschnitt nicht unterscheiden sollten. Sie ähneln sich bis auf diesen geringen Altersunterschied“, so Geldsetzer. Wahrscheinlich hätte sich der gleiche Anteil beider Gruppen impfen lassen wollen, doch aufgrund der Zulassungsbestimmungen war nur die Hälfte, nämlich die unter 80-Jährigen, dazu berechtigt. „Die Aussagekraft der Studie liegt darin, dass sie wesentlich einer randomisierten Studie mit Kontrollgruppe und Interventionsgruppe gleicht“, erklärt er.

Impfung zeigt Schutz vor Demenz

Über die folgenden sieben Jahre verglichen die Forscher die Gesundheitsergebnisse von Personen ähnlichen Alters, die für die Impfung in Frage kamen bzw. nicht in Frage kamen. Unter Berücksichtigung der tatsächlichen Impfraten konnten sie die Wirkung der Impfung ableiten. Etwa die Hälfte der Berechtigten ließ sich impfen, während in der nicht berechtigten Gruppe nahezu niemand eine Impfung erhielt.

Wie erwartet, reduzierte die Impfung das Auftreten von Herpes zoster in diesem siebenjährigen Zeitraum um etwa 37 % bei den Geimpften, ähnlich wie in den klinischen Studien. (Die Wirksamkeit des Lebendimpfstoffs nimmt mit der Zeit ab.) Bis 2020 wurde bei jedem achten älteren Erwachsenen, die damals 86 oder 87 Jahre alt waren, Demenz diagnostiziert. Diejenigen, die gegen Herpes zoster geimpft waren, hatten jedoch ein um 20 % geringeres Risiko, an Demenz zu erkranken, als Ungeimpfte. „Das war ein wirklich bemerkenswertes Ergebnis“, berichtet Geldsetzer. „Dieser starke Schutzeffekt war in jeder Datenanalyse deutlich erkennbar.“

Alle anderen Variablen zwischen den Gruppen sind gleich

Die Wissenschaftler suchten intensiv nach weiteren Variablen, die das Demenzrisiko beeinflusst haben könnten, stellten aber fest, dass sich die beiden Gruppen in allen Merkmalen nicht unterschieden. So gab es beispielsweise keinen Unterschied im Bildungsniveau zwischen den Impfberechtigten und den Nicht-Berechtigten. Die Impfberechtigten erhielten weder häufiger andere Impfungen oder präventive Behandlungen, noch wurde bei ihnen seltener eine andere häufige Erkrankung wie Diabetes, Herzkrankheiten oder Krebs diagnostiziert. Der einzige Unterschied war der Rückgang der Demenzdiagnosen.

„Aufgrund der besonderen Art und Weise, wie der Impfstoff eingeführt wurde, ist eine Verzerrung der Analyse deutlich unwahrscheinlicher als üblicherweise“, erläutert Geldsetzer. Dennoch analysierte sein Team die Daten auf alternative Weise – beispielsweise anhand verschiedener Altersgruppen oder unter Berücksichtigung ausschließlich der Todesfälle, die auf Demenz zurückzuführen waren. Der Zusammenhang zwischen Impfung und niedrigeren Demenzraten blieb jedoch bestehen.

Auch bereits Erkrankte profitieren

Anschließend analysierten die Forschenden die Gesundheitsdaten im Rahmen desselben natürlichen Experiments weiter. Dabei entdeckten sie, dass die Vorteile des Impfstoffs von den ersten Anzeichen kognitiver Beeinträchtigung bis hin zu fortgeschrittenen Demenzstadien reichen. „Viele Demenzfälle werden von einer Phase leichter kognitiver Beeinträchtigung eingeleitet – gekennzeichnet durch Defizite im Gedächtnis und in den kognitiven Fähigkeiten, die ein selbstständiges Leben nicht beeinträchtigen“, so Geldsetzer.

Sie stellten fest, dass bei Geimpften im Verlauf einer neunjährigen Nachbeobachtung seltener eine leichte kognitive Beeinträchtigung diagnostiziert wurde als bei Ungeimpften. Noch deutlicher: Menschen, die nach einer Demenzdiagnose die Impfung erhielten, starben in den folgenden neun Jahren deutlich seltener an Demenz. Dies deutet darauf hin, dass der Impfstoff den Krankheitsverlauf verlangsamen könnte.

Insgesamt starben fast die Hälfte der 7.049 walisischen Senioren, die zu Beginn des Impfprogramms an Demenz litten, im Nachbeobachtungszeitraum an Demenz. Bei den Geimpften waren es hingegen nur etwa 30 %. „Das Spannendste daran ist, dass dies darauf hindeutet, dass die Herpes zoster-Impfung nicht nur vorbeugend wirkt und den Ausbruch von Demenz verzögert, sondern auch therapeutisches Potenzial für bereits Erkrankte bietet“, führt Geldsetzer aus.

Stärkere Immunantwort bei Frauen

Die Studie zeigte außerdem, dass der Schutz vor Demenz bei Frauen deutlich stärker ausgeprägt war als bei Männern. Dies könnte laut Geldsetzer auf geschlechtsspezifische Unterschiede in der Immunantwort oder im Verlauf der Demenzentwicklung zurückzuführen sein. Frauen weisen beispielsweise im Durchschnitt eine stärkere Antikörperreaktion auf Impfungen auf, und Herpes zoster tritt bei Frauen häufiger auf als bei Männern.

Ob die Impfung vor Demenz schützt, indem sie das Immunsystem allgemein stärkt, die Reaktivierung des Virus gezielt reduziert oder durch einen anderen Mechanismus, ist noch unklar. Ebenso unklar ist, ob eine neuere Version des Impfstoffs, die nur bestimmte Proteine ​​des Virus enthält und Herpes zoster wirksamer verhindert, eine ähnliche oder sogar größere Wirkung auf Demenz haben könnte.

In den vergangenen zwei Jahren konnte sein Team die Ergebnisse aus Wales anhand von Gesundheitsdaten aus anderen Ländern, darunter England, Australien, Neuseeland und Kanada, die ähnliche Impfprogramme durchgeführt hatten, bestätigen. „Wir sehen immer wieder dieses starke Schutzsignal gegen Demenz in den Datensätzen“, sagt er.

Ausblick

Geldsetzer strebt jedoch eine große, randomisierte, kontrollierte Studie an, die den stärksten Beweis für einen ursächlichen Zusammenhang liefern würde. Die Teilnehmenden würden per Zufall der Gruppe mit dem Lebendimpfstoff oder der Placebo-Gruppe zugeteilt. „Es wäre eine sehr einfache, pragmatische Studie, da wir eine einmalige Intervention haben, von der wir wissen, dass sie sicher ist“, erklärt er. „Wenn wir zumindest einen Teil unserer Ressourcen in die Erforschung dieser Mechanismen investieren, könnten Durchbrüche in der Behandlung und Prävention erzielt werden“.

(lj/BIERMANN)

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