Jede weitere Schwangerschaft beschleunigt die biologische Alterung

Eine neue US-Studie zeigt, dass Frauen, die häufiger schwanger gewesen waren, biologisch älter aussahen als diejenigen, die weniger Schwangerschaften angaben. Jede zusätzliche Schwangerschaft im frühen Erwachsenenalter war mit einer geschätzten Beschleunigung der biologischen Alterung um 2,4 bzw. 2,8 Monate verbunden.

Die Untersuchung der Mailman School of Public Health der Columbia University, USA, zeigt, dass Frauen, die angaben, schwanger gewesen zu sein, biologisch älter aussahen als Frauen, die nie schwanger gewesen waren. Die Studie konstatiert auch, dass die Anzahl der Schwangerschaften nicht mit der biologischen Alterung bei den Männern der gleichen Alterskohorte in Verbindung steht. Das ließe darauf schließen, dass es etwas mit der Schwangerschaft oder dem Stillen zu tun hat, das die biologische Alterung beschleunigt. Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift „The Proceedings of National Academy of Sciences“ veröffentlicht.

Diese Studie, die unter 1735 jungen Menschen auf den Philippinen durchgeführt wurde, stützt sich auf epidemiologische Erkenntnisse, wonach eine hohe Fruchtbarkeit negative Auswirkungen auf die Gesundheit und die Langlebigkeit von Frauen haben kann. Unbekannt war jedoch, ob die Konsequenzen der Fortpflanzung bereits zu einem früheren Zeitpunkt im Leben auftreten, bevor sich Krankheiten und altersbedingte Beeinträchtigungen bemerkbar machen.

Biologische Alterung mittels DNAm quantifiziert

Bislang bestand eine der Herausforderungen außerdem darin, die biologische Alterung bei jungen Menschen zu quantifizieren. Diese Herausforderung wurde durch den Einsatz einer Reihe neuer Instrumente gemeistert, die die DNA-Methylierung (DNAm) nutzen, um verschiedene Aspekte der zellulären Alterung, der Gesundheit und des Sterberisikos zu untersuchen. Diese als „epigenetische Uhren“ bezeichneten Instrumente ermöglichen es den Forschern, die Alterung früher im Leben zu untersuchen und damit eine wichtige Lücke in der Erforschung des biologischen Alterns zu schließen.

„Epigenetische Uhren haben die Art und Weise revolutioniert, wie wir das biologische Altern über den gesamten Lebensverlauf hinweg untersuchen, und eröffnen neue Möglichkeiten, zu untersuchen, wie und wann die langfristigen Gesundheitskosten der Fortpflanzung und anderer Lebensereignisse zum Tragen kommen”, kommentiert Dr. Calen Ryan, Wissenschaftler im Columbia Aging Center. „Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass eine Schwangerschaft die biologische Alterung beschleunigt, und dass diese Auswirkungen bei jungen Frauen mit hoher Fruchtbarkeit offensichtlich sind“, so Ryan. „Unsere Ergebnisse sind auch die ersten, die dieselben Frauen über einen längeren Zeitraum hinweg verfolgen und Veränderungen in der Anzahl der Schwangerschaften jeder Frau mit Veränderungen in ihrem biologischen Alter in Verbindung bringen“, fügt er hinzu.

Der Zusammenhang zwischen der Schwangerschaftsgeschichte und dem biologischen Alter blieb auch nach Berücksichtigung verschiedener anderer Faktoren (z. B. sozioökonomischer Status, Rauchen, genetische Variation) bestehen, die mit dem biologischen Alter in Zusammenhang stehen. Er war aber bei den Männern derselben Stichprobe nicht vorhanden. Dieses Ergebnis, so Ryan, deute darauf hin, dass ein Aspekt des Kinderkriegens – und nicht soziokulturelle Faktoren, die mit früher Fruchtbarkeit oder sexueller Aktivität in Verbindung stehen – für die biologische Alterung verantwortlich ist.

Trotz der auffälligen Ergebnisse ermutigt Ryan die Leser, den Kontext nicht zu vergessen: „Viele der gemeldeten Schwangerschaften in unserer Basisstudie fanden in der späten Adoleszenz statt, wenn die Frauen noch im Wachstum sind. Wir gehen davon aus, dass diese Art von Schwangerschaft für eine heranwachsende Mutter eine besondere Herausforderung darstellt, insbesondere wenn ihr Zugang zu medizinischer Versorgung, Ressourcen oder anderen Formen der Unterstützung eingeschränkt ist.” Und Ryan räumte ein: „Wir müssen noch viel über die Rolle der Schwangerschaft und anderer Aspekte der Fortpflanzung im Alterungsprozess lernen. Wir wissen auch nicht, inwieweit sich die beschleunigte epigenetische Alterung bei diesen speziellen Personen Jahrzehnte später im Leben als schlechter Gesundheitszustand oder Sterblichkeit manifestieren wird.“

Einschränkungen der Studie

Der Forscher Ryan betont abschließend, dass unser derzeitiges Verständnis der epigenetischen Uhren und ihrer Vorhersage von Gesundheit und Sterblichkeit weitgehend aus Nordamerika und Europa stammt, dass aber der Alterungsprozess auf den Philippinen und in anderen Teilen der Welt leicht andere Formen annehmen kann.