Menschliche Empathie macht uns besser darin, Tierlaute zu verstehen

Wer bei menschlichen Empathietests gut abschneidet, ist laut einer neuen Studie der Universität Kopenhagen auch messbar besser darin, die emotionalen Lautäußerungen von Tieren zu entschlüsseln. Auch andere Aspekte wie Alter und Arbeit mit Tieren spielen nachweislich eine entscheidende Rolle. Die Ergebnisse dürften für Tierärzte nicht ganz so überraschend sein.

Neue Forschungsergebnisse des Departements Biologie der Universität Kopenhagen, die in Zusammenarbeit mit Schweizer Institutionen, der ETH Zürich und Agroscope durchgeführt wurden, zeigen: Wer einen „Jolly Jumper“ im Stall stehen oder jemals Speck aus „Schweinchen Babe“ gemacht hat, ist wahrscheinlich besser im Hören, ob ein Tier eine gute oder schlechte Zeit hat als andere Menschen. Bei Personen im Alter von 20 bis 29 Jahren, die einfühlsam gegenüber Mitmenschen sind, sind die Chancen auf ein gutes Resultat noch größer.

Wie Forscher tierische Emotionen definieren

Emotionen sind intensive, kurzfristige Reaktionen, die als Reaktion auf bestimmte innere oder äußere Reize ausgelöst werden.

Sie zeichnen sich durch ein gewisses Maß an Erregung (körperliche Aktivierung) und Wertigkeit (positiv versus negativ) aus.

In der Studie wurden Versuchstiere in Situationen unterschiedlicher Erregung erfasst und dies mit positiver oder negativer Wertigkeit assoziiert (z.B. Nahrungserwartung/Nahrungsfrustration).

Die emotionale Wertigkeit wurde dann anhand von Verhaltensindikatoren überprüft, die in der Forschungsliteratur beschrieben sind. Die emotionale Erregung wurde anhand der Herzfrequenz von Haustieren und der Bewegung (ein guter Verhaltensindikator für Erregung) bei Wildarten bewertet.

Im Großen und Ganzen suchten die Forscher nach Spuren eines sogenannten gemeinsamen emotionalen Systems bei Säugetieren – die Forschung hat jedoch auch spezifische Anwendungen im Zusammenhang mit dem Tierschutz.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass wir Menschen anhand der Lautäußerungen eines Tieres feststellen können, ob es gestresst (oder aufgeregt) ist und ob es positive oder negative Emotionen ausdrückt. Dies gilt für eine Reihe verschiedener Säugetiere. Wir sehen auch, dass unsere Fähigkeit, die Laute zu interpretieren, von mehreren Faktoren abhängt, wie dem Alter, der genauen Kenntnis der Tiere und nicht zuletzt, wie einfühlsam wir anderen Menschen gegenüber sind“, sagt die Verhaltensbiologin Elodie Briefer vom Fachbereich Biologie.

Dies ist das erste Mal, dass so viele verschiedene Tierlautäußerungen bei Menschen getestet wurden, sowohl in Bezug auf Erregung (d.h. Stress/Aufregung) als auch auf Wertigkeit (d.h. die Aufladung von Emotionen positiv vs. negativ).

1024 Menschen aus 48 verschiedenen Ländern nahmen an der Studie teil, die die Vokalisationen oder Rufe von 6 Säugetieren umfasste. Die Geräusche von Ziegen, Rindern, asiatischen Wildpferden (Przewalski-Pferde), domestizierten Pferden, Schweinen und Wildschweinen wurden den Teilnehmern zusammen mit den Geräuschen von menschlichem Kauderwelsch von Schauspielern vorgespielt.

Die Fähigkeit, Tierlaute zu interpretieren, ist unterschiedlich

Bei Erregung lagen die richtigen Antworten bei 54,1 % und in Bezug auf die Wertigkeit bei 55,3 %.

Die Teilnehmer wurden auch gebeten, Informationen über eine Reihe von Faktoren wie Alter, Geschlecht und Bildungsniveau anzugeben, als sie ihre Teilnahme mit einem Empathietest abschlossen, und die Forscher beobachteten mehrere interessante Faktoren in Bezug darauf, wie gut Menschen Tierlaute verstehen .

Wer hat im Test am besten abgeschnitten?

Die Forscher untersuchten mehrere demografische Merkmale, die sich auf die Fähigkeit auswirken könnten, die Vokalisationen von Tieren zu interpretieren.

+     Arbeit mit Tieren – Einen entscheidenden Faktor beobachteten die Forscher in der Gruppe der Probanden, die bei ihrer Arbeit mit Tieren interagieren – auch bei anderen Tieren.

+     Alter – Die Ergebnisse zeigen einen deutlichen Unterschied. Unter 20-Jährige schneiden schlechter ab, 20- bis 29-Jährige schneiden im Test am besten ab, und die Fähigkeit, Tierlaute zu entschlüsseln, nimmt mit zunehmendem Alter stetig ab.

+     Empathie – Am meisten überrascht waren die Forscher, dass gute Ergebnisse in einem Empathietest gegenüber Menschen auch bei den Tierlauten deutlich bessere Ergebnisse lieferten.

Keine messbaren Unterschiede erbrachten folgende demographische Faktoren

–      Geschlecht – es gab keinen messbaren Unterschied zwischen Männern und Frauen, trotz der weit verbreiteten Annahme, dass Frauen empathischer/emotional intelligenter sind.

–      Elternschaft – es gab auch keinen messbaren Unterschied zwischen der Frage, ob die Probanden Kinder hatten oder nicht.

–      Das Bildungsniveau (mit oder ohne BA) machte keinen merklichen Unterschied.

+     Domestizierung – ein letzter Aspekt, der die Ergebnisse beeinflusste, betraf eher die Tiere als die Probanden. Domestizierte Schweine und Pferde waren für die Probanden leichter zu entschlüsseln als ihre wilden Verwandten.

Vor allem sind die Ergebnisse deutlich besser, wenn die Teilnehmer mit Tieren arbeiten – auch wenn es darum geht, anderen Tieren zu lauschen, als ihnen unmittelbar vertraut sind. Die Ergebnisse deuten also darauf hin, dass eine intime Kenntnis der Tiere generell das Verständnis für das Gefühlsleben der Tiere fördert. „Das sind gute Nachrichten für den Tierschutz. Landwirte, die zum Beispiel dafür sorgen wollen, dass es ihren Schweinen gut geht, sind dafür gut gerüstet“, mutmaßt Elodie Briefer.

Auch das Alter spielt eine Rolle. Hier zeigen die Studiendaten, dass die besseren Werte bei den 20- bis 29-Jährigen gefunden wurden. Auf der anderen Seite zeigen die Ergebnisse, dass Teilnehmer unter zwanzig Jahren die schlechtesten Leistungen erbringen und dass die Anzahl der richtigen Antworten mit dem Alter abnimmt.

Empathie für Mensch und Tier ist verknüpft – ist das wirklich so überraschend?

Am überraschendsten für die Forscher war, dass ihre Ergebnisse einen deutlichen Zusammenhang zwischen Empathie für Mensch und Tier zeigten.

„Es war wirklich überraschend für mich und sehr interessant, dass diejenigen, die in einem anerkannten Test zur Beurteilung des empathischen Niveaus von Menschen – wohlgemerkt gegenüber anderen Menschen – auch das Gefühlsleben von Tieren deutlich besser verstanden haben“, sagt Elodie Briefer.

Die Evolution der Emotionen

Die Forscher suchten nach Spuren eines gemeinsamen emotionalen Systems zwischen Säugetieren, die sich im Laufe der Evolutionsgeschichte erhalten haben könnten. Die Studie stützt diese These, wenn es darum geht, insbesondere Erregung zu erkennen. Während die Ergebnisse große Unterschiede darin zeigen, wie gut Menschen erkennen, ob die Tiere positive oder negative Emotionen erleben, gibt es viel weniger Unterschiede darin, wie Menschen zwischen hoher und niedriger Erregung bei Säugetieren unterscheiden.

Laut Elodie Briefer könnte dies daran liegen, dass wir in der Säugetierfamilie gemeinsame Merkmale haben, wenn es darum geht, wie wir die Intensität unserer Emotionen (d.h. Erregung) ausdrücken – was den Teilnehmern eine angeborene Fähigkeit zur Interpretation von Erregung gibt und die Ergebnisse weniger abhängig von erworbenem Wissen macht.

„Grob gesagt sind höherfrequente Töne (zusätzlich zu anderen Merkmalen) oft ein Zeichen für höhere Erregung und niederfrequente Klänge ein Zeichen für niedrigere. Wenn ein Subjekt den gleichen Standard verwendet, um Tierlaute zu interpretieren, die er oder sie verwenden würde, um einen Menschen zu verstehen, dann liegt es oft richtig. Wir drücken Erregung ähnlicher aus als die Valenz von Emotionen, weil die Erregung mit Stressbahnen verbunden ist, die bei Säugetieren evolutionär gut erhalten sind“, erklärt der Forscher.

„Wir hätten andere Tests verwenden können, die messen, wie sich eine Person auf Tiere bezieht, aber um es einfacher zu machen, haben wir uns an diesen speziellen Empathietest gehalten, der für die acht Sprachen in der Studie übersetzt und validiert wurde. Es ist ein anerkannter Test, aber er misst Empathie gegenüber anderen Menschen. Dennoch sehen wir einen klaren Zusammenhang mit der Fähigkeit, Tiergeräusche zu interpretieren“, fährt sie fort.

Beim Tierschutz dreht sich alles um Emotionen

„Tierschutz wird heute durch das Gefühlsleben der Tiere definiert. Daher sind neue Erkenntnisse aus dieser Studie sowohl für die Grundlagenforschung als auch für die angewandte Forschung wichtig. Auf der einen Seite erhöht es das Verständnis für tierische Emotionen und eröffnet Möglichkeiten, dieses Verständnis zu verbessern“, sagt Elodie Briefer.

Der Testaufbau

Vor dem Test wurden die Teilnehmer gebeten, demografische Fragen zu beantworten – d.h. Geschlecht, Alter, Bildungsniveau und ob sie Kinder hatten. Und ob ihre Arbeit oder Studien mit Tieren zu tun hatten und/oder sie Arten hatten, mit denen sie vertraut waren.

Der Test selbst: Den Teilnehmern wurden mehrere Fragen gestellt, die jeweils zwei Tierlaute von einem bestimmten Tier enthielten, entweder mit unterschiedlicher Erregung (aber gleicher Valenz) oder unterschiedlicher Wertigkeit (aber gleicher Erregung). Sie mussten dann erraten, ob der Klang – hohe oder niedrige Erregung/emotional positiv oder negativ emotionale aufgeladen war (Valenz).

Nach dem Test wurden sie gebeten, einen Standard-Empathietest zu absolvieren, der Punktzahlen in 4 Dimensionen der Empathie gegenüber Menschen zuweist.

Die durch die Studie eingebrachten Erkenntnisse zeigen laut der Forscherin den Weg zu konkreten Arbeitsansätzen zur Verbesserung des Tierschutzes durch das Verständnis ihres Gefühlslebens.

„Zum Beispiel bietet die Entwicklung einer App, bei der KI diejenigen unterstützt, die mit Tieren arbeiten, vielversprechende Perspektiven. Aber es ist auch wichtig zu beachten, dass nichts jemanden daran hindert, seine eigenen Fähigkeiten jetzt zu verbessern, wenn er täglich mit Tieren zu tun hat“, betont Briefer.

„Wenn Schüler den Test im Unterricht ausprobieren, erhalten sie beim ersten Versuch durchschnittlich 50 Prozent der richtigen Antworten. Nachdem wir über die Lautäußerungen von Tieren und das Wissen gesprochen haben, das wir über diese Vokalisationen haben, verbessern sie sich. Bei ihren zweiten Versuchen liegen sie in der Regel bei über 70% richtig. Natürlich sollte dieses Potenzial in zukünftigen Studien weiter erforscht werden. Ich denke definitiv, dass es möglich ist, diese Fähigkeit für die überwiegende Mehrheit der Menschen zu üben und zu verbessern“, sagt Elodie Briefer.