Millionen Kinder sterben an lebensmittelbedingten Erkrankungen

Unsichere Lebensmittel verursachen jährlich 866 Millionen Erkrankungen und 1,5 Millionen Todesfälle. Kleinkinder sind davon am stärksten betroffen, wie neue Schätzungen der Weltgesundheitsorganisation (WHO) zeigen. Danach ist das Risiko, durch unsichere Lebensmittel zu erkranken, für Kinder unter fünf Jahren fast dreimal so hoch wie für ältere Kinder und Erwachsene.

Obwohl sie weniger als ein Zehntel (9 %) der Weltbevölkerung ausmachen, sind Kleinkinder von fast einem Drittel aller Fälle lebensmittelbedingter Erkrankungen betroffen, insbesondere von Durchfallerkrankungen, die für diese gefährdete Altersgruppe tödlich sein können. Darüber hinaus kann die Exposition gegenüber chemischen Gefahren wie Methylquecksilber und Blei in Lebensmitteln das sich entwickelnde Gehirn schädigen und bei Kindern lebenslange neurologische und entwicklungsbezogene Probleme verursachen.

Die WHO schätzt, dass unsichere Lebensmittel jährlich rund 866 Millionen Erkrankungen und 1,5 Millionen Todesfälle verursachen, von denen viele durch Maßnahmen wie verbesserte Wasserversorgung, Sanitärversorgung und Hygiene, Lebensmittelsicherheitspraktiken wie Pasteurisierung sowie den Zugang zu Gesundheitsversorgung für gefährdete Bevölkerungsgruppen verhindert werden könnten. Obwohl die Gesamtbelastung durch lebensmittelbedingte Erkrankungen seit 2000 zurückgegangen ist, bestehen weiterhin erhebliche regionale Ungleichheiten, wobei die größte Belastung in Afrika und Südostasien zu verzeichnen ist.

Lebensmittelsicherheit ist kein abstraktes Problem

Die Exposition gegenüber biologischen Gefahren, darunter lebensmittelbedingte Bakterien und Viren sowie parasitäre Infektionen, verursachte den Großteil der lebensmittelbedingten Erkrankungen (etwa 860 Millionen im Jahr 2021), während chemische Expositionen einen überproportionalen Anteil der Todesfälle ausmachten. Im Jahr 2021 waren chemische Gefahren für 73 Prozent der Todesfälle aufgrund kontaminierter Lebensmittel verantwortlich. Die meisten dieser chemikalienbedingten Todesfälle standen im Zusammenhang mit anorganischem Arsen (42 %) und Blei (31 %), vor allem weil diese Expositionen das Risiko für Herzerkrankungen und Krebserkrankungen erhöhen.

Über die gesundheitlichen Auswirkungen hinaus schätzt die Studie, dass lebensmittelbedingte Erkrankungen im Jahr 2021 zu Produktivitätsverlusten (Arbeitsausfall aufgrund von Krankheit) in Höhe von etwa 310 Milliarden US-Dollar führten. Nach Bereinigung der wirtschaftlichen Auswirkungen um die Unterschiede in den Lebenshaltungskosten zwischen den Ländern stieg die Schätzung auf 647 Milliarden US-Dollar an Produktivitätsverlusten.

„Lebensmittelsicherheit ist kein abstraktes Thema – sie betrifft jede Mahlzeit, jede Familie, jeden Tag. Unsichere Lebensmittel waren schon immer ein großes Problem für die öffentliche Gesundheit, doch bisher fehlte uns der Überblick über die erschütternden menschlichen und wirtschaftlichen Folgen. Diese neuen Schätzungen ändern das“, erklärte Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Generaldirektor der WHO. „Zum ersten Mal verfügen die Länder über eigene Daten, um zu erkennen, wo die Belastung am höchsten ist. Mit diesem Wissen können Regierungen die Maßnahmen priorisieren, die zum Schutz der Gesundheit der Menschen erforderlich sind.“

Erweiterter Umfang, schärferes Bild

Die neue Analyse der WHO erweitert die Evidenzbasis erheblich, indem sie 42 wichtige lebensmittelbedingte Gefahren, darunter Bakterien, Viren, Parasiten und Chemikalien, aus 194 Ländern im Zeitraum von 2000 bis 2021 bewertet. Die Schätzungen umfassen nun neue Gefahren wie Metalle, Rotaviren und Trypanosoma cruzi (den Parasiten, der die Chagas-Krankheit verursacht).

Lebensmittel können durch Chemikalien wie anorganisches Arsen, Blei und Methylquecksilber aus natürlichen Quellen und durch menschliche Aktivitäten kontaminiert werden. Sind diese Substanzen einmal in die Nahrungskette gelangt, lassen sie sich oft nur schwer oder gar nicht mehr entfernen. Die WHO fordert die Regierungen auf, Kontaminationen an der Quelle zu verhindern – durch bessere landwirtschaftliche Praktiken, strengere industrielle Kontrollen und strengere Umweltvorschriften.

Während der Gehalt einiger Metalle in Lebensmitteln im Laufe der Zeit zurückgegangen ist, zeigen die aktuellen Schätzungen erstmals die Belastung durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Krebserkrankungen und geistige Behinderungen auf, die auf die Aufnahme von Metallen über die Nahrung zurückzuführen sind. Anorganisches Arsen und Blei stehen mit mehr als 1 Million Todesfällen pro Jahr in Zusammenhang; Methylquecksilber kann das sich entwickelnde Gehirn schädigen und bei Kindern lebenslange neurologische und entwicklungsbedingte Probleme verursachen.

Eine Krise der Gerechtigkeit

Veränderte Ernährungsgewohnheiten, Umweltbelastungen, Globalisierung und Ungleichheiten in den Ernährungssystemen bestimmen weiterhin, wer am stärksten von unsicheren Lebensmitteln betroffen ist. Kinder und Menschen in ressourcenarmen Gemeinschaften tragen die größte gesundheitliche Belastung, insbesondere in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen. Auf die Regionen Afrika und Südostasien entfallen zusammen fast drei Viertel aller lebensmittelbedingten Erkrankungen und 60 Prozent der weltweiten Todesfälle.

„Dieser Bericht ist ein Weckruf – aber auch ein Fahrplan. Die Daten zeigen, dass lebensmittelbedingte Erkrankungen nicht nur hartnäckig sind, sondern durch den Klimawandel, der das Kontaminationsrisiko erhöht, und durch Antibiotikaresistenzen, die die Behandlung von Infektionen erschweren, noch verschlimmert werden. Wir können diese Bedrohungen nicht alleine bewältigen“, erklärte Yuki Minato, Technischer Referent für Lebensmittelsicherheit bei der WHO und leitender Autor des Artikels in „The Lancet Global Health“. „Ein One-Health-Ansatz – der die Gesundheit von Mensch, Tier, Pflanze und Umwelt integriert – ist unerlässlich. Die Länder müssen dringend handeln, diese Schätzungen nutzen, um gezielte Maßnahmen zu ergreifen, in die Überwachung investieren und die Silos zwischen den Bereichen Gesundheit, Landwirtschaft und Umwelt aufbrechen. Verzögerungen kosten Menschenleben.“