Schwangerschaft: Mehrsprachigkeit kann Empfindlichkeit der Neugeborenen auf akustische Sprachvariationen erhöhen

Neugeborene, deren Mutter während der Schwangerschaft mehrere Sprachen gesprochen hat, sind empfindlicher für verschiedene Tonhöhen. Das ist das Ergebnis einer Studie aus Spanien, die in der Fachzeitschrift „Frontiers in Human Neuroscience“ veröffentlicht wurde.

Es ist allgemein bekannt, dass Babys im Mutterleib Sprache hören und lernen, zumindest im dritten Trimester. So wurde beispielsweise nachgewiesen, dass Neugeborene bereits die Stimme ihrer Mutter bevorzugen, eine Geschichte erkennen, die ihnen im Mutterleib wiederholt erzählt wurde, und die Muttersprache ihrer Mutter unterscheiden können. Was man bisher nicht wusste, war, wie sich entwickelnde Föten Sprache lernen, wenn ihre Mutter mit ihnen in einer Mischung aus verschiedenen Sprachen spricht.

„Hier zeigen wir, dass die Exposition gegenüber einsprachiger oder zweisprachiger Sprache bei der Geburt unterschiedliche Auswirkungen auf die ‘neuronale Kodierung’ von Stimmlage und Vokallauten hat, d. h. darauf, wie Informationen über diese Aspekte der Sprache vom Fötus ursprünglich erlernt wurden“, kommentiert Dr. Natàlia Gorina-Careta, Forscherin am Institut für Neurowissenschaften der Universität Barcelona, Spanien, die Ergebnisse der Studie. Sie fährt fort: „Bei der Geburt scheinen Neugeborene von zweisprachigen Müttern empfindlicher für eine größere Bandbreite an akustischen Sprachvariationen zu sein, während Neugeborene von einsprachigen Müttern selektiver auf die eine Sprache eingestellt zu sein scheinen, in die sie eingetaucht sind.“

Studie im polyglotten Katalonien durchgeführt

Gorina-Careta und Kollegen führten ihre Studie in Katalonien durch, wo 12 Prozent der Bevölkerung gewöhnlich sowohl Katalanisch als auch Spanisch sprechen. Teilgenommen haben 131 Mütter und ihre ein bis drei Tage alten Neugeborenen (darunter zwei Zwillingspaare). Von den Müttern gaben 41 Prozent in einem Fragebogen an, während der Schwangerschaft ausschließlich Katalanisch (9 %) oder Spanisch (91 %) gesprochen zu haben, auch wenn sie sich mit ihrem wachsenden Bauch unterhielten. Die anderen 59 Prozent sprachen in zwei Sprachen (mindestens 20 % der Zeit in der zweiten Sprache): entweder Spanisch und Katalanisch oder eine Kombination aus einer dieser beiden Sprachen mit Sprachen wie Arabisch, Englisch, Rumänisch oder Portugiesisch.

„Sprachen unterscheiden sich in den zeitlichen Aspekten der Sprache, wie Rhythmus und Betonung, aber auch in der Tonhöhe und den phonetischen Informationen. Das bedeutet, dass Föten von zweisprachigen Müttern voraussichtlich in eine komplexere akustische Umgebung eintauchen als Föten von einsprachigen Müttern“, so Prof. Carles Escera.

Die Forscher brachten Elektroden an der Stirn der Babys an, um die frequenzfolgende Reaktion (FFR) auf die wiederholte Wiedergabe eines sorgfältig ausgewählten akustischen Reizes zu messen, der 250 Millisekunden lang war und aus vier Phasen bestand: dem Vokal /o/, einem Übergang, dem Vokal /a/ mit gleichbleibender Tonhöhe und /a/ mit steigender Tonhöhe.

Laute /o/ und /a/

„Die kontrastierenden Vokale /o/ und /a/ gehören zum phonetischen Repertoire sowohl des Spanischen als auch des Katalanischen, und das ist einer der Gründe, warum wir sie ausgewählt haben“, erklärt Dr. Sonia Arenillas-Alcón. „Niederfrequente Töne wie diese Vokale werden auch im Mutterleib relativ gut übertragen, im Gegensatz zu mittel- und hochfrequenten Tönen, die den Fötus in abgeschwächter Form erreichen“, fügt sie hinzu. Die Autoren zeigten, dass die FFR bei der Wiedergabe des Lautes /o/ /a/ bei Neugeborenen von einsprachigen Müttern ausgeprägter war, d. h. besser definiert und mit einem höheren Signal-Rausch-Verhältnis, als bei Neugeborenen von zweisprachigen Müttern.

Möglicher Zielkonflikt

Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Gehirn von Föten monolingualer Mütter gelernt hat, maximal auf die Tonhöhe einer einzigen Sprache zu reagieren. Im Gegensatz dazu scheinen die Gehirne von Föten zweisprachiger Mütter für ein breiteres Spektrum von Tonhöhen empfindlich geworden zu sein, ohne jedoch auf irgendeine dieser Frequenzen die maximale Reaktion zu erzeugen. Es könnte also ein Kompromiss zwischen Effizienz und Selektivität beim Lernen der Tonhöhe bestehen. „Unsere Daten zeigen, dass pränatale Sprachexposition die bei der Geburt gemessene neuronale Kodierung von Sprachlauten moduliert. Diese Ergebnisse unterstreichen die Bedeutung der pränatalen Sprachexposition für die Kodierung von Sprachlauten bei der Geburt und bieten neue Einblicke in ihre Auswirkungen“, erklärt Escera.

Aber Prof. Jordi Costa Faidella warnt: „Auf der Grundlage unserer Ergebnisse können wir keine Empfehlung für mehrsprachige Eltern abgeben. Die sensible Periode für den Spracherwerb dauert noch lange nach der Geburt an, so dass postnatale Erfahrungen die anfänglichen Veränderungen im Mutterleib durchaus überschatten können. Künftige Untersuchungen darüber, wie eine zweisprachige Umgebung die Lautkodierung in den ersten Lebensjahren moduliert, werden mehr Licht in diese Frage bringen.“