Nicht jede Alzheimer-Erkrankung führt zu Demenz

Manche Gehirne widerstehen Alzheimer, selbst wenn bereits Alzheimer-typische Veränderungen vorliegen. Forscher des Niederländischen Instituts für Neurowissenschaften haben herausgefunden, dass dies wahrscheinlich davon abhängt, wie unreife Neuronen auf die durch die Krankheit verursachten Schäden reagieren.

Warum erleben manche Menschen Gedächtnisverlust und kognitiven Abbau, während sich Alzheimer in ihrem Gehirn ausbreitet, während andere geistig fit bleiben? Diese Frage steht im Mittelpunkt neuer Forschungen zur „kognitiven Resilienz“, einem Phänomen, das in den Neurowissenschaften zunehmend an Bedeutung gewinnt.

„Etwa 30 Prozent der älteren Erwachsenen, die an Alzheimer erkranken, entwickeln nie Symptome“, erklärt Evgenia Salta, Letztautorin der Studie, die kürzlich in der Fachzeitschrift „Cell Stem Cell“ erschienen ist. „Wir wissen wirklich nicht, warum. Das ist ein großes und sehr wichtiges Rätsel.“

Kann sich das Gehirn selbst reparieren?

Eine mögliche Erklärung ist, dass widerstandsfähige Gehirne sich bei Alzheimer besser selbst reparieren können. „Vielleicht können sie einem degenerierenden Netzwerk neue Gehirnzellen hinzufügen“, so Salta. Diese Idee ist mit einem Prozess namens adulte Neurogenese verknüpft, der die Entstehung neuer Neurone im erwachsenen Gehirn beschreibt. Dieser Prozess ist bei anderen Tieren gut erforscht, seine Existenz beim Menschen wird jedoch seit Jahren diskutiert.

Um dies zu untersuchen, nutzte Saltas Team menschliches Hirngewebe der Niederländischen Hirnbank, die gespendete Gehirnproben für Forschungszwecke sammelt und lagert. Sie verwendeten Gehirne von Kontrollpersonen ohne Hirnpathologie, von Alzheimer-Patienten und von Personen mit Alzheimer-Pathologie, die resistent gegen die Entwicklung einer Demenz waren.

Das Team konzentrierte sich auf einen kleinen Bereich des Gedächtniszentrums im Gehirn, vermutlich einen der wenigen Bereiche, in denen sich diese neuen Gehirnzellen bilden können. „Diese Zellen sind extrem selten, daher mussten wir neue Methoden entwickeln, um sie zu finden“, erklärt Salta. „Wir haben uns ganz genau auf die Stelle konzentriert, an der wir sie vermuteten.“ Das Team nutzte außerdem neue Datenanalysemethoden, um diese Zellen so präzise wie möglich zu identifizieren, ohne sich zu sehr auf Annahmen aus Tierversuchen zu stützen.

Saltas Team fand, wonach es gesucht hatte: sogenannte „unreife“ Neuronen. Diese Zellen ähneln jungen, noch nicht vollständig entwickelten Neuronen. „Selbst bei einem Durchschnittsalter von über 80 Jahren fanden wir diese unreifen Neuronen in allen Gruppen“, beschreibt Salta.

Die größte Überraschung folgte jedoch erst später. Obwohl das Team erwartet hatte, in der resilienten Gruppe deutlich mehr dieser Zellen zu finden als bei den Alzheimer-Patienten, war der Unterschied nicht so groß wie erwartet.

Es geht nicht um die Anzahl, sondern um das Verhalten

Überraschenderweise fand das Team heraus, dass der entscheidende Unterschied im Verhalten der unreifen Neuronen liegt. „Bei resilienten Individuen scheinen diese Zellen Programme zu aktivieren, die ihnen helfen, zu überleben und Schäden zu bewältigen“, sagt Salta. „Wir beobachten außerdem geringere Signale im Zusammenhang mit Entzündungen und Zelltod.“

Dies deutet auf ein komplexeres Bild hin als bisher angenommen. „Es geht möglicherweise nicht (nur) um den Ersatz verlorener Neuronen“, erklärt sie. „Es könnte sein, dass diese Zellen das umliegende Gewebe unterstützen und dem Gehirn helfen, funktionsfähig und ‚jugendlich‘ zu bleiben. Sie könnten wie ein Dünger für ein Gehirn wirken, das zu verkümmern beginnt.“

Salta hütet sich davor, voreilige Schlüsse zu ziehen, insbesondere angesichts des jüngsten Medienrummels um das Thema. Obwohl die Daten Hinweise auf die Funktionsweise der Zellen geben, lässt sich dies noch nicht direkt überprüfen. „Wir vermuten die Funktion der Zellen anhand der Daten, können sie aber in dieser Art von Studie nicht bestätigen“, führt sie aus. „Dies ist ein Teil eines sehr großen Puzzles“, schließt sie. „Es wird nie nur einen einzigen Faktor geben, der Resilienz erklärt.“

Auf dem Weg zu neuen Perspektiven auf Alzheimer

Letztendlich lenkt Saltas Forschung die Aufmerksamkeit auf eine grundlegendere Frage: Was bestimmt, wie das Gehirn altert? „Irgendwo auf diesem Weg gibt es eine Art Entscheidungspunkt“, erklärt Salta. „Manche Menschen bleiben stabil, andere entwickeln Demenz. Wir wollen verstehen, was diesen Unterschied bedingt.“

Zukünftige Forschung wird sich darauf konzentrieren, wie diese unreifen Neuronen mit anderen Gehirnzellen interagieren und wie diese Interaktion die Resilienz beeinflussen könnte.

Obwohl die Ergebnisse keine unmittelbaren Antworten darauf liefern, warum sich manche Zellen bei Alzheimer-Patienten und resilienten Personen unterschiedlich verhalten, tragen sie zu einem wachsenden Wandel in der Alzheimer-Forschung bei: von der alleinigen Fokussierung auf den Krankheitsverlauf hin zum Verständnis der Resilienz.

„Kognitive Resilienz ist äußerst spannend“, findet Salta. „Wenn wir verstehen, was diese Gehirne schützt, könnte dies letztendlich zu neuen Therapieansätzen führen.“ Fürs Erste ist die Botschaft klar: Das alternde Gehirn ist möglicherweise anpassungsfähiger und komplexer, als wir einst dachten.

(lj/BIERMANN)

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