Zu wenig Serotonin: Launischer Darm oft ein Begleiter von Depressionen

Für Menschen mit Depression sind gastrointestinale Beschwerden eine häufige zusätzliche Belastung. Eine neue Studie legt nahe, dass für beide Probleme dieselbe Störung verantwortlich ist: ein niedriger Serotoninspiegel.

Die Studie an Mäusen zeigt, dass eine geringe neuronale Sertoninproduktion im Darm Obstipation verursachen kann, ebenso, wie ein Serotoninmangel im Gehirn Depressionen zur Folge hat. Die Studie ergab auch, dass eine Therapie, die den Serotoninspiegel im Darm und im Gehirn erhöht, beide Probleme lindern kann.

Bis zu einem Drittel aller Menschen mit Depressionen leidet an chronischer Obstipation. Einige Studien haben ergeben, dass Menschen mit Depressionen ihre begleitenden Darmbeschwerden als einen der größten Faktoren für eine Minderung ihrer Lebensqualität ansehen. Es ist zwar bekannt, dass einige Antidepressiva eine Obstipation verursachen, doch erklären solche Nebenwirkungen der Medikamente nicht alle Fälle.

„Letztlich sind viele Patienten mit Depressionen mit begrenzten Behandlungsmöglichkeiten konfrontiert und leiden unter einer ausgeprägten gastrointestinalen Dysfunktion“, sagt Dr. Kara Gross Margolis, Leiterin der neuen Studie und Professorin für Pädiatrie am  Vagelos College of Physicians and Surgeons der Columbia University.

Ähnlichkeiten zwischen dem Darm und dem Gehirn legen nahe, dass die beiden Störungen auch eine gemeinsame Ursache haben. „Der Darm wird oft als das zweite Gehirn des Körpers bezeichnet“, sagt Margolis. „Er enthält mehr Neuronen als das Rückenmark und verwendet viele der gleichen Neurotransmitter wie das Gehirn. Es sollte daher nicht überraschen, dass die beiden Störungen durch denselben Prozess verursacht werden können.“

Da niedrige Serotoninspiegel im Gehirn mit Depressionen in Verbindung gebracht wurden und Serotonin auch von Neuronen im Darm verwendet wird, untersuchten die Forscher Mäuse, um zu bestimmen, ob ein Serotoninmangel auch bei Obstipation eine Rolle spielt.

Die in der Studie eingesetzten Mäuse wiesen eine genetische Mutation auf, die die Fähigkeit von Neuronen im Gehirn und im Darm zur Herstellung von Serotonin beeinträchtigt. Die Forscher stellten fest, dass der Serotoninmangel im Darm die Anzahl der Neuronen dort verringert, die Darmschleimhaut beeinträchtigt und die Darmmotilität mindert. „Die Mäuse litten an Obstipation“, sagt Margolis, „und sie zeigten die gleiche Art gastrointestinaler Veränderungen, die wir bei Menschen mit Obstipation beobachten.“ In früheren Studien zeigten dieselben Mäuse auch depressive Symptome.

Eine experimentelle medikamentöse Behandlung, die von zwei Mitautoren der Studie, Dr. Marc Caron und Dr. Jacob Jacobsen von der Duke University, entwickelt wurde, erhöhte die Serotoninwerte in den Neuronen des Darms und minderte die Obstipation bei den Mäusen. Die Therapie, bestehend aus einer langsamen Freisetzung von 5-Hydroxytryptophan (5-HTP), einem Vorläufer von Serotonin, wird zum Teil durch eine Erhöhung der Anzahl gastrointestinaler Neuronen in erwachsenen Mäusen bewirkt.

Die Entdeckung dieser Verbindung zwischen Gehirn und gastrointestinaler Störung deutet darauf hin, dass mit neuen Therapien, bei denen 5-HTP verzögert freigesetzt wird, die miteinander in Zusammenhang stehenden Störungen in Darm und Gehirn gleichzeitig behandeln werden könnten.

Die Studie, so die Wissenschaftler, sei auch eine der ersten, die zeigen, dass eine Neurogenese im Darm möglich ist und Störungen im Darm korrigieren kann. „Obwohl seit vielen Jahren bekannt ist, dass es eine Neurogenese in bestimmten Teilen des Gehirns gibt, ist die Vorstellung, dass sie im Nervensystem des Darms existiert, relativ neu“, sagt Margolis.

Die Neurogenese könnte dazu beitragen, auch andere Arten der Obstipation zu behandeln. „Wir sehen eine Verringerung der Neuronen im Gastrointestinaltrakt mit zunehmendem Alter, und dieser Verlust wird als Ursache für eine Obstipation bei älteren Menschen angesehen“, sagt Margolis. „Die Vorstellung, dass wir möglicherweise eine Therapie mit langsam freigesetztem 5-HTP zur Behandlung von Erkrankungen einsetzen können, die die Entwicklung neuer Nervenzellen im Darm erfordert, könnte völlig neue Behandlungsmöglichkeiten eröffnen.“

Als Supplement ist 5-HTP in einer Form mit unmittelbarer Freisetzung erhältlich. Die Wirkung sei aber wissenschaftlich nicht erwiesen – und physiologisch sollte es auch nicht wirken können, weil die Dauer der Wirkung zu kurz ist, sagt Margolis. Die in der aktuellen Studie verwendete, langsam freigesetzte Version von 5-HTP führt den Wissenschaftlern zufolge zu einer konstanten Verabreichung von 5-HTP. Die Forscher planen bereits Studien, in denen ein 5-HTP-Medikament mit langsamer Freisetzung bei Patienten mit therapierefraktärer Depression getestet werden soll. Tests bei Obstipation sind ebenfalls in Planung.