Progesteron beeinflusst die Emotionsregulation im Gehirn

Der Einfluss des Hormons Progesteron auf die Stimmung ist hinlänglich bekannt. Nun haben Forschende der Universität Barcelona nachgewiesen, dass ein höherer Progesteronspiegel während des Menstruationszyklus mit weniger ausgeprägten Aktivitätsmustern in jenen Hirnregionen einhergeht, die an der Emotionsregulation beteiligt sind.

Die in der Fachzeitschrift „Psychological Medicine“ veröffentlichte Studie untersuchte, wie sich die natürlichen Spiegel der Eierstockhormone Östradiol und Progesteron auf Hirnareale auswirken, die für die Emotionsregulation zuständig sind, und ob dies zur Erklärung von Stimmungsschwankungen beitragen kann.

Unter Emotionsregulation versteht man die Fähigkeit, das eigene Verhalten als Reaktion auf emotionale Informationen zu steuern – insbesondere dann, wenn automatische emotionale Reaktionen unterdrückt oder übersteuert werden müssen. Wenn man beispielsweise eine unfreundliche Person um Hilfe bitten muss, liegt es nahe, dieser aus dem Weg zu gehen; die Emotionsregulation hilft dabei, diesen Impuls zu überwinden und die Person dennoch anzusprechen.

Höherer Progesteronspiegel erschwert Differenzierung emotionaler Situationen

Für die Studie füllten 116 Frauen mit natürlichem Zyklus (ohne hormonelle Verhütung) Fragebögen zu ihrer Stimmung und der Phase ihres Menstruationszyklus aus und gaben eine Speichelprobe zur Bestimmung ihrer Hormonwerte ab.

Anschließend unterzogen sie sich einer MRT-Untersuchung, während sie eine psychologische Aufgabe ausführten, die eine „leichte“ oder „schwierige“ emotionale Reaktion hervorrief. Im Rahmen der Aufgabe wurden den Teilnehmerinnen entweder ein fröhliches oder ein wütendes Gesicht gezeigt; sie sollten darauf entweder natürlich reagieren (sich dem fröhlichen Gesicht zuwenden und dem wütenden ausweichen) oder kontraintuitiv handeln (dem fröhlichen Gesicht ausweichen und sich dem wütenden zuwenden). Alle Teilnehmerinnen durchliefen die vier verschiedenen Szenarien der Aufgabe.

Die Analyse der MRT-Daten ergab, dass bei einem höheren Progesteronspiegel die Unterscheidung zwischen „leichten“ und „schwierigen“ emotionalen Situationen in den Gehirnscans weniger deutlich ausfiel. Dies deutet darauf hin, dass das Gehirn im Alltag weniger gut in der Lage ist, zwischen verschiedenen emotionalen Situationen zu differenzieren.

Im Gegensatz dazu berichteten Teilnehmerinnen, deren Gehirnscans eine klarere Unterscheidung zwischen „leichten“ und „schwierigen“ emotionalen Situationen zeigten, tendenziell von einer besseren Stimmung in der vorangegangenen Woche. Dieser neuronale Mechanismus erklärte etwa sieben Prozent der Unterschiede bei den Stimmungswerten.

Dr. Macià Buades-Rotger, Hauptautor der Studie von der Universität Barcelona, ​​erklärt: „Wir haben festgestellt, dass ein höherer Progesteronspiegel mit Hirnaktivitätsmustern einhergeht, die es erschweren, zwischen verschiedenen Situationen der Emotionsregulation zu unterscheiden; dies korrelierte zudem mit einer schlechteren Stimmung bei den Teilnehmerinnen.“ Da jedoch nur eine einmalige Messung durchgeführt wurde, lasse sich daraus noch kein direkter Ursache-Wirkungs-Zusammenhang ableiten.

Progesteron verändert Aktivitätsmuster im Frontalpol

Eine Analyse der Gehirnaktivitätsmuster mittels maschinellen Lernens ergab, dass sich feststellen ließ, ob beim jeweiligen Teilnehmenden gerade eine „einfache“ oder eine „schwierige“ emotionale Reaktion ausgelöst wurde. Bei höheren Progesteronspiegeln ähnelten sich jedoch die Muster in einem bestimmten Hirnareal – dem lateralen Frontalpol – stärker; dies deutet darauf hin, dass das Gehirn weniger gut zwischen den Anforderungen der „einfachen“ und der „schwierigen“ Aufgabe unterscheiden konnte.

Prof. Ulrike Krämer, Expertin für Neuroendokrinologie an der Universität zu Lübeck und nicht an der Studie beteiligt, kommentiert: „Die Ergebnisse dieser Studie liefern neue Erkenntnisse darüber, wie Progesteron die Gehirnaktivität bei Frauen beeinflusst. Aus klinischer Sicht wissen wir, dass manche Frauen empfindlicher auf Progesteron reagieren als andere – möglicherweise, weil ihr Gehirn über mehr Progesteronrezeptoren verfügt. Diese neuen Erkenntnisse könnten uns helfen, personalisiertere Ansätze für die Beurteilung und Behandlung hormonbedingter Stimmungsprobleme, wie etwa der prämenstruellen Dysphorie, zu entwickeln.“

Kein Effekt bei Estradiol zu erkennen

Überraschenderweise stellten die Forschenden keinen vergleichbaren Effekt bei Estradiol fest. Rosamunde Hendricks, eine der Autorinnen der Studie, die derzeit an der Autonomen Universität Barcelona tätig ist, erklärt dazu: „Auch wenn wir bei Estradiol keinen vergleichbaren Effekt wie bei Progesteron beobachten konnten, liegt dies möglicherweise daran, dass sich Estradiol im Speichel schwieriger präzise messen lässt. Wir können also nicht ausschließen, dass Estradiol das Gehirn beeinflusst; vielmehr wurden dessen Auswirkungen durch die in dieser Studie verwendeten Messmethoden womöglich nicht zuverlässig erfasst.“

Ein besseres Verständnis dieser Mechanismen könnte dazu beitragen, Krankheitsbilder zu erforschen, bei denen hormonelle Schwankungen mit Stimmungsschwankungen einhergehen. Die Ergebnisse liefern zudem Hinweise darauf, dass der Hormonstatus mit Unterschieden bei den Gehirnmechanismen zusammenhängt, die der Stimmung und ihrer Regulierung zugrunde liegen.

(lj/BIERMANN)