Psilocybin zeigt bei Mäusen kaum reproduzierbare Langzeiteffekte

Fünf unabhängige Forschungsteams haben die Wirkung von Psilocybin bei Mäusen unter identischen Bedingungen untersucht. Während sich einige akute Effekte reproduzieren ließen, fanden die Forschenden keine konsistenten längerfristigen Veränderungen des Verhaltens.

Experimentelle Studien zu psychedelischen Substanzen liefern sowohl bei Menschen als auch bei Tieren teilweise widersprüchliche Ergebnisse. Dies wirft Fragen darüber auf, welche therapeutische Bedeutung Halluzinogene bei neurologischen und psychischen Erkrankungen wie Depressionen und posttraumatischen Belastungsstörungen (PTBS) haben könnten.

Um die Auswirkungen von Psilocybin auf das Gehirn und Verhalten besser einordnen zu können, haben Neurowissenschaftler fünf unabhängiger Forschungslabore an drei US-amerikanischen Einrichtungen vergleichbare Experimente mit Mäusen durchgeführt. Beteiligt waren Teams der University of California in Berkeley (UC Berkeley), der University of California in San Francisco (UCSF) und der Stanford University. Ziel war es, herauszufinden, welche Verhaltensänderungen sich unter unterschiedlichen Laborbedingungen zuverlässig reproduzieren lassen. Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift „Nature Neuroscience“ veröffentlicht.

Akute Effekte von Psilocybin reproduzierbar

Nach der Zusammenführung der Daten aus den fünf Experimenten stellten die Forschenden fest, dass 24 Stunden nach einer einmaligen Gabe von Psilocybin keine dauerhaften Verhaltensänderungen vorlagen. Obwohl in früheren Studien – sowohl an Mäusen als auch an Menschen – von Langzeitwirkungen berichtet wurde, konnten die Forschenden einen Tag nach der Verabreichung weder eine reproduzierbare Verringerung von Angst oder depressionsähnlichem Verhalten noch Auswirkungen auf Angstreaktionen oder soziale Interaktionen bei den Mäusen feststellen.

Einige kurzfristige Effekte von Psilocybin ließen sich hingegen reproduzieren: In allen Laboren zeigten die Mäuse 10 Minuten nach der Injektion eine Zunahme von Angst- und Vermeidungsverhalten sowie eine verringerte Angstreaktion.

Darüber hinaus untersuchten die Forschenden, ob Psilocybin bei erwachsenen Mäusen ein „kritisches Zeitfenster“ für das Erlernen sozialer Belohnungen wieder öffnen kann – eine Hypothese, die in früheren Studien aufgestellt worden war. Hierfür fanden sie jedoch keine Belege.

„Eine unserer zentralen Erkenntnisse ist, dass die anhaltenden Effekte von Psilocybin auf diese Verhaltensweisen unter den von uns untersuchten Bedingungen und Dosierungen, wenn überhaupt, nur gering ausgeprägt waren“, erläutert Odilia Lu, Doktorandin an der UC Berkeley und eine der Erstautorinnen der Studie. Die Ergebnisse unterstrichen die Bedeutung von Kooperationen zwischen mehreren Laboren, um tatsächliche Effektstärken zuverlässiger zu bestimmen und Verzerrungen durch eine bevorzugte Veröffentlichung positiver Ergebnisse zu reduzieren. Denn positive Ergebnisse aus kleinen Einzelstudien werden möglicherweise eher publiziert als negative oder nicht reproduzierbare Befunde. Dadurch kann die wissenschaftliche Literatur ein verzerrtes Bild der tatsächlichen Effekte vermitteln.

Unterschiede zwischen den Laboren erschweren Reproduzierbarkeit

Obwohl alle fünf Teams identische Versuchsprotokolle verwendeten, unterschieden sich die Ergebnisse der einzelnen Labore teilweise hinsichtlich ihrer statistischen Signifikanz. Die Forschenden führten dies unter anderem auf Unterschiede bei den Versuchsbedingungen zurück. Dazu zählten das Geschlecht der Personen, die die Tiere betreuten, die Dauer der Gewöhnung an den Umgang mit Menschen, die Herkunft der Mäuse, die Größe der Versuchskäfige und der Zeitpunkt der Medikamentengabe.

Diese Faktoren beeinflussten die gemessenen Psilocybin-Effekte in der Gesamtauswertung zwar nicht nachweislich, verdeutlichen aber, wie stark experimentelle Rahmenbedingungen die Ergebnisse verhaltensneurowissenschaftlicher Studien variieren lassen können.

Die Forschenden weisen zudem darauf hin, dass gängige Verhaltenstests bei Mäusen die komplexen psychischen Vorgänge beim Menschen nur eingeschränkt abbilden. So wird depressionsähnliches Verhalten unter anderem anhand eines Schwimmtests beurteilt, bei dem Mäuse als stärker beeinträchtigt gelten, wenn sie in einem Wasserbecken schneller aufhören zu schwimmen. Ob solche Tests tatsächlich Rückschlüsse auf die therapeutische Wirkung von Psilocybin beim Menschen erlauben, ist fraglich. Die Forschenden geben zu bedenken, dass die Ergebnisse möglicherweise mehr über die Aussagekraft des Tests als über das therapeutische Potenzial der Substanz aussagen.

Auch Faktoren wie die psychische Verfassung und das soziale Umfeld während und nach einer psychedelischen Erfahrung, häufig als „Set und Setting“ bezeichnet, lassen sich in Tierversuchen nur schwer nachbilden.

Weitere Forschung soll Wirkmechanismen aufklären

Die Forschenden sehen die reproduzierbaren akuten Effekte als Ausgangspunkt für weitere Untersuchungen. Sie wollen nun genauer untersuchen, welche neuronalen Schaltkreise im Gehirn durch Psilocybin beeinflusst werden und ob sich daraus längerfristige Auswirkungen ergeben. Ein besonderes Interesse gilt dabei dem präfrontalen Kortex.

Die Ergebnisse sollen dazu beitragen, künftige Tierversuche stärker auf Effekte auszurichten, die sich zuverlässig nachweisen lassen. Die Forschenden plädieren dafür, parallele Untersuchungen in mehreren Laboren künftig stärker in der Psychedelika-Forschung zu etablieren.

(lj/BIERMANN)