Ängste während der Schwangerschaft können das Risiko für Frühgeburten erhöhen

Psychischer Stress während der Schwangerschaft kann weitreichende Folgen für das ungeborene Kind haben. Eine neue Studie zeigt: Angst vor Strahlenbelastung nach dem Fukushima-Unfall erhöhte das Risiko für Frühgeburten und niedriges Geburtsgewicht deutlich – besonders bei Müttern mit niedrigerem Bildungs- und Einkommensniveau.

Die fetale Entwicklung ist eine kritische Phase mit lebenslangen Auswirkungen. Dennoch gestaltet sich die Identifizierung der Folgen mütterlichen psychischen Stresses für den Fötus schwierig, vor allem weil Stressereignisse häufig psychische und physische Folgen nach sich ziehen, die Mütter und ihre Kinder unmittelbar betreffen. Naturkatastrophen dienen als wichtige Fallstudien, um den Einfluss der mütterlichen psychischen Gesundheit auf den heranwachsenden Fötus zu verstehen. Die isolierten, spezifischen Auswirkungen mütterlicher psychischer Traumata auf das Kind zu untersuchen, bleibt jedoch schwierig.

Um diese Forschungslücke zu schließen, untersuchten Associate Professor Rong Fu von der Fakultät für Wirtschaftswissenschaften der Waseda-Universität (Japan) gemeinsam mit Kollegen aus Japan und Korea eine Naturkatastrophe, die weit über ihre direkten materiellen Folgen hinausgehende Angst auslöste: den Atomunfall von Fukushima am 15. März 2011. Die Forscher untersuchten die Auswirkungen der mütterlichen Angst vor Strahlenbelastung auf den Fötus. Ihre Ergebnisse wurden kürzlich online im „Journal of Health Economics“ veröffentlicht.

Was motivierte Fu zu dieser Studie? Sie erklärt: „Da ich in Japan lebe und arbeite, habe ich aus erster Hand miterlebt, wie tiefgreifend die Katastrophe von Fukushima die Öffentlichkeit, insbesondere Schwangere und junge Mütter, erschütterte, selbst in Regionen, die weit von jeglicher physischer Gefahr entfernt waren. Die einzigartige geografische Lage Fukushimas bot eine seltene wissenschaftliche Gelegenheit, der Frage nachzugehen, ob Angst allein einem ungeborenen Kind schaden kann.“

Analyse von drei Geburtskohorten

Im Rahmen der Studie untersuchte das Team drei Geburtskohorten mit insgesamt etwa 1,1 Millionen Geburten. Die Kohorte mit pränataler Exposition umfasste Babys, die sich während der Katastrophe im Mutterleib befanden und danach geboren wurden. Die Kohorte mit postnataler Exposition umfasste Babys, die vor der Katastrophe geboren wurden. Die Placebo-Kohorte bestand aus Babys, die im gleichen Zeitraum wie die postnatale Gruppe, aber im Vorjahr geboren wurden. Die Forscher entwickelten ein neuartiges Messinstrument für Strahlungsangst mithilfe von Google Trends-Daten, um zu untersuchen, ob sich die Geburtsergebnisse systematisch verschlechterten, wenn die Angstintensität in verschiedenen geografischen Gebieten zunahm.

Mehr Frühgeburten und niedrigeres Geburtsgewicht

Sie stellten fest, dass Frühgeburten in der pränatalen Kohorte 17–18 Prozent häufiger auftraten als in der postnatalen und der Placebo-Kohorte. Das Geburtsgewicht war im Durchschnitt 22 bis 26 Gramm niedriger. Die Raten für sehr niedriges Geburtsgewicht und extrem niedriges Geburtsgewicht waren im Vergleich zu den anderen Kohorten um etwa 50 Prozent bzw. 77 Prozent höher.

Die Forscher analysierten die Unterschiede bei Google-Suchanfragen zu Kernkraftwerken zwischen dem 12. März und dem 11. April 2011 und verglichen diese mit dem gleichen Zeitraum im Jahr 2010, um für jede Präfektur einen Suchpopularitätsindex (SPI) als Maß für strahlungsspezifische Angst zu erstellen. Die Regressionsanalyse ergab, dass strahlungsbedingte Angst 72–79 Prozent der Unterschiede bei Frühgeburten und 28–37 Prozent der Unterschiede im durchschnittlichen Geburtsgewicht zwischen pränatalen und anderen Kohorten erklärte. Bei den Unterschieden in den Raten von sehr niedrigem und extrem niedrigem Geburtsgewicht spielte Strahlungsangst eine noch größere Rolle. „Ob durch die Auslösung einer früheren Entbindung bei Risikofeten oder durch die Verstärkung von Wachstumsstörungen in vulnerablen Bevölkerungsgruppen – strahlungsbedingter psychischer Stress erhöhte die Häufigkeit schwerwiegender Geburtsfolgen, die mit einem erhöhten Risiko für dauerhafte Entwicklungsstörungen einhergehen, erheblich“, erklärt Fu.

Sozioökonomische Faktoren modulieren die Wirkung

Interessanterweise waren die Auswirkungen von Strahlungsangst auf die Geburtsfolgen stark mit sozioökonomischen Faktoren verknüpft. Babys von Müttern mit Hochschulabschluss oder aus Familien im obersten Viertel der Einkommensgruppe waren am wenigsten betroffen. „Höhere Bildung kann Vorteile durch besseren Zugang zu genauen Informationen über Strahlenrisiken und stärkere Bewältigungsressourcen bieten, während ein höheres Haushaltseinkommen den Zugang zu privater Gesundheitsversorgung und eine größere Flexibilität im Umgang mit wahrgenommenen Bedrohungen ermöglichen kann“, bemerkt Fu.

Obwohl bevölkerungsweite Messungen von Angstzuständen schwierig sind, zeigten sich die Forscher ermutigt von der Wirksamkeit des SPI als Ersatzindikator. Sie gehen davon aus, dass sich dieselbe Strategie auch zur Messung der unsichtbaren psychologischen Auswirkungen anderer großflächiger Krisen, wie der COVID-19-Pandemie und des Klimawandels, anwenden lässt.

Zusammengenommen verdeutlichen diese Ergebnisse die Auswirkungen, die krisenbedingter psychischer Stress auf die fetale Entwicklung und den Geburtsverlauf haben kann. Neben materieller Unterstützung sollten Katastrophenschutzmaßnahmen daher vor allem eine klare Kommunikation fördern, die Angst und Unsicherheit abbaut. Schwangeren Frauen sollte zudem psychologische Beratung angeboten werden, um generationsübergreifenden gesundheitlichen Folgen vorzubeugen.

(lj/BIERMANN)

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